Auroras boreales (y australes)

¿Qué es una aurora boreal? ¿Y una aurora austral?

En realidad el nombre adecuado para este fenómeno es el de aurora polar, y consiste en un brillo muy llamativo y coloreado que aparece en el cielo por la noche, casi siempre en zonas polares. Cuando esto sucede en el hemisferio norte se llama aurora boreal, y cuando sucede en el hemisferio sur se llama aurora austral. El nombre lo reciben de la diosa romana del amanecer, Aurora, y de la palabra griega 'boreas' (que significa norte) y la palabra latina 'australis' (que significa sur).

Las auroras polares se producen cuando un chorro de viento solar que arrastra partículas con carga eléctrica es atrapado por una zona de la atmósfera terrestre llamada magnetosfera e impacta a gran velocidad (hasta a 900 kilómetros por segundo) con los átomos y moléculas de otra zona de la atmósfera llamada ionosfera. El resultado es un choque en el que se libera mucha energía, que es fácilmente visible en forma de luces de colores, como se puede observar en estas fotos:

Islandia

Siberia (Rusia)

Groenlandia (Dinamarca)

Alaska (EE.UU.)

Aurora austral rodeando la Antártida el 11 de septiembre de 2005

También en España

Seguro que muchos habíais oído hablar de las auroras boreales, pero quizá pocos saben que este fenómeno también ha sido observado en España, concretamente en diciembre de 1937, en plena Guerra Civil, aunque otras fuentes hablan del 25 de enero, cuando también se vio en otros países europeos. Dicen que los habitantes de Madrid y Londres pensaron que sus respectivas capitales estaban en llamas.

Hace menos tiempo, el 6 de abril de 2000, se pudo observar de nuevo una aurora boreal en España (acordaos que estamos en el hemisferio norte; si no hablaríamos de una aurora austral). En este caso fue en Figueres, provincia de Girona (Cataluña). En este enlace del Grup d'Estudis Astronòmics un astrónomo aficionado aporta más información.

Para terminar, aquí os dejo un vídeo donde se aprecia la increíble belleza de una aurora austral en la Antártida:



Más información:

• Los 10 mejores sitios para ver la aurora boreal
• Foro de buscadores de auroras (en inglés)
• ¿Cuándo y dónde ocurren las auroras?
• Secretos de la aurora polar
• Fotos de la Antártida
  

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Mundo microscópico

Aunque la vida transcurre delante de nuestros ojos en su forma macroscópica, es decir, visible a simple vista, hay un mundo en nuestro interior que pasa desapercibido a nuestro sentido de la vista. Afortunadamente, el descubrimiento del microscopio en el siglo XVI y los impresionantes avances de la óptica en estos aparatos han permitido acercarnos a contemplar este submundo oculto a nuestros ojos.

La web de la Science Photo Library mantiene una excelente colección de fotografías obtenidas por los dos microscopios más potentes que existen: el microscopio electrónico de barrido y el microscopio electrónico de transmisión.

Aquí os dejamos algunas:

Eritrocitos humanos, encargados de transportar el oxígeno en la sangre
(1650 aumentos)

Macrófagos atacando a una larva del nematodo parásito Wuchereria bancrofti, causante de la elefantiasis
(1500 aumentos)

Staphylococcus aureus, una bacteria presente en la piel y las mucosas de los humanos
(8000 aumentos)

Bacterias Escherichia coli, huésped habitual del ser humano
(17200 aumentos)

Macrófagos fagocitando bacterias Escherichia coli
(3400 aumentos)

Granos de polen de fresno (Fraxinus sp.)
(1200 aumentos)

Todas las fotografías que se muestran en esta anotación (cortesía de EYE OF SCIENCE / SCIENCE PHOTO LIBRARY) están obtenidas por microscopio electrónico de barrido, excepto la de las dos Escherichia coli, obtenida por microscopio electrónico de transmisión.

Vía Pasa la vida. Leer más...